Hace más de 12.000 años, América del Sur (sobre todo en el Amazonas) estaba habitada por una impresionante variedad de animales gigantes de la Edad de Hielo, como perezosos terrestres del tamaño de un automóvil, herbívoros similares a elefantes y un animal parecido a un ciervo con un hocico alargado.
Algunas de estas criaturas extintas podrían estar representadas en una extensa secuencia de pinturas rupestres de 13 kilómetros de longitud en Serranía de la Lindosa, en la Amazonía colombiana. Un estudio publicado en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B sugiere que estas representaciones fueron hechas por los primeros humanos que habitaron la región.
La fauna del Amazonas colombiano
Según el autor del estudio, José Iriarte, profesor del Departamento de Arqueología de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, las pinturas presentan una amplia diversidad de especies amazónicas, incluyendo tortugas, peces, jaguares, monos y puercoespines.
Él llama a esta franja de arte rupestre “El Último Viaje”, ya que cree que las pinturas representan la llegada de los primeros humanos a América del Sur, el último continente colonizado por Homo sapiens durante su expansión global. Estos pioneros enfrentaron un entorno desconocido y, posiblemente, registraron a los animales que encontraron.
El descubrimiento de representaciones de megafauna extinta en las pinturas rupestres es un tema controvertido. Algunos arqueólogos argumentan que la preservación excepcional de las imágenes sugiere un origen mucho más reciente. Además, hay dudas sobre la identificación de ciertas figuras. Lo que los investigadores afirman que es un perezoso gigante, por ejemplo, podría ser un carpincho, un roedor aún común en la región.
Animales extintos en las pinturas
A pesar del debate, Iriarte y su equipo identificaron cinco animales extintos en las pinturas:
- Un perezoso gigante con grandes garras.
- Un gomfotérido, una criatura similar a un elefante con cabeza abovedada, orejas anchas y trompa.
- Un caballo extinto con cuello grueso.
- Un camélido, similar a una llama o camello.
- Un ungulado de tres dedos, posiblemente con trompa.
El equipo se basó en fósiles bien conservados para reconstruir la apariencia de estos animales y compararlos con las figuras representadas en las rocas.
Hasta el momento, los pigmentos rojos utilizados en las pinturas no han sido datados directamente. Sin embargo, fragmentos de óxido de hierro encontrados en excavaciones en la base de las rocas pintadas fueron datados en 12.600 años.
Los arqueólogos esperan realizar pruebas para identificar algún tipo de aglutinante orgánico en los pigmentos, lo que podría permitir una datación más precisa de las pinturas. Sin embargo, este proceso es desafiante, ya que el óxido de hierro es un mineral inorgánico sin carbono, lo que impide la aplicación de técnicas tradicionales de datación por radiocarbono. Se espera que los resultados de esta investigación se publiquen este año.
Impacto de los hallazgos
El estudio de estas pinturas podría proporcionar nuevas perspectivas sobre la extinción de estos gigantes de la Edad de Hielo. Hasta ahora, no se han encontrado huesos de estas criaturas en los sitios arqueológicos cercanos, lo que sugiere que los primeros humanos de la región podrían no haberlos cazado para su alimentación.
Las investigaciones continúan y podrían revelar más información sobre los primeros habitantes de la Amazonía y su interacción con un ecosistema radicalmente diferente al actual.